Des figuiers, des loups et des étoiles de mer : le pouvoir régénérateur des clés de voûte de l’économie

« A eux seuls, les figuiers pourraient former toute une forêt », écrivait le botaniste E.J.H Corner après avoir étudié ces arbres aux Jardins botaniques de Singapour dans les années 1930 et 1940. Cinquante ans plus tard, le biologiste Steve Elliott mettait cette théorie à l’épreuve dans le Parc national de Doi Suthep-Pui, en Thaïlande.

Après plusieurs décennies de défrichement de terres destinées à l’agriculture, un cinquième du parc était alors dépourvu d’arbres et les populations locales ne parvenaient pas à restaurer la forêt perdue. Adepte de la « méthode des espèces-cadres », révolutionnaire à l’époque, Steve Elliott a planté des espèces pionnières et des espèces climaciques en une seule étape, visant à accélérer la « succession écologique » naturelle.

Les figuiers ont joué un rôle essentiel dans cette stratégie : sur les huit espèces plantées durant la deuxième phase de reforestation et ayant le mieux survécu, cinq étaient des figuiers. Et l’un d’entre eux a « donné des figues de façon quasiment continue peu après avoir été planté », tandis qu’il a fallu attendre au moins deux ans et demi avant que les autres espèces n’en fassent de même¹.

Le résultat fut spectaculaire. En seulement deux ans, une nouvelle voûte a commencé à se fermer, offrant de l’ombre aux herbes et recouvrant le sol de feuilles mortes propices à la croissance de nouveaux arbres. Huit ans plus tard, les espèces d’oiseaux vivant dans la région ont triplé et 73 autres espèces d’arbres indigènes ont poussé grâce aux animaux qui, attirés par cette nouvelle forêt, disséminaient leurs graines ici et là.

Au bout de 21 ans, la forêt a atteint sa pleine maturité, stockant presque autant de carbone qu’une forêt ancienne². Le biologiste australien Nigel Tucker, qui a mis au point la méthode des espèces-cadres lors d’une mission de restauration d’une forêt dans l’ État du Queensland en Australie, estime que, pour qu’une reforestation soit efficace, une espèce parmi cinq plantées doit être un figuier³.

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Le figuier magique

L’arbre le plus célèbre au monde est un figuier. L’arbre de la Bodhi ou figuier des Pagodes, de son nom scientifique ficus religiosa, a abrité Bouddha pendant les 49 jours consécutifs de méditation qui l’ont amené à l’illumination suprême. Son descendant direct, l’arbre de la Mahabodhi, vieux de 2 500 ans, est devenu un lieu de pèlerinage pour les bouddhistes du monde entier.

Dans les religions abrahamiques, les premiers hommes sur la Terre confectionnaient leurs vêtements avec des feuilles de figuier. Les Grecs anciens considéraient les figues comme un cadeau des dieux. Les Romains croyaient quant à eux que Romulus et Rémus, les fondateurs de Rome, avaient été sauvés de la noyade par les racines d’un figuier. Pour de nombreuses communautés autochtones, le figuier est « l’Arbre-Monde » qui atteint les cieux et facilite la communication entre Dieu et son peuple. Dans d’autres traditions, les figuiers sont eux-mêmes des dieux, ou offrent des figues qui sont le symbole de la nourriture divine.

La science sait aujourd’hui pourquoi ces arbres sont depuis longtemps vénérés. La famille des ficus (figuiers) n’est pas comme les autres. Ces arbres donnent énormément de fruits et ont des racines très puissantes qui peuvent briser les pierres, stabiliser les sols et trouver de l’eau même en saison sèche. Il existe plus de 750 espèces de figuiers et nombreuses sont celles qui donnent des fruits plusieurs fois par an (bien que les figues ne soient pas des fruits, mais des grappes de fleurs cachées), offrant ainsi de la nourriture quand les autres espèces végétales ne produisent aucun fruit. Ils sont donc des champions de la biodiversité : plus de 1 200 espèces d’oiseaux et de mammifères se nourrissent de figues plus que de tout autre fruit⁴.

Mais les figuiers ne dominent pas leur environnement. Au contraire, en attirant une telle variété d’animaux qui disséminent leurs graines – souvent après avoir mangé les fruits d’autres arbres situés à des kilomètres de là – ils permettent à d’autres espèces d’arbres de se propager. Sur les terres vierges, quelques figuiers suffisent à faire naître la vie végétale et animale. En 1986, le professeur John Terborgh suggérait que les figuiers étaient absolument essentiels au bassin amazonien et que, sans eux, c’est tout l’écosystème qui pourrait s’écrouler⁵. Et selon le Dr. Daniel Kissling, professeur agrégé en biodiversité quantitative à l’Université d’Amsterdam, les figuiers sont des « clés de voûte » à « l’échelle continentale »⁶.

Tous les animaux sont égaux, mais certains le sont plus que d’autres

La nature comporte d’autres clés de voûte. En 1963, l’écologiste américain Robert Paine a initié une expérience pluriannuelle qui allait révolutionner les études environnementales⁷. Dans la baie de Makah dans l’État de Washington, il a retiré toutes les étoiles de mer d’une zone intertidale offrant une grande diversité écologique. Les étoiles de mer sont des prédateurs qui mangent principalement des moules et des bernacles. En l’espace d’un an, le nombre total d’espèces vivant dans cette zone expérimentale de huit mètres est passé de quinze à huit. Six ans plus tard, la zone s’était transformée en monoculture de moules.

En guise de contrôle, Robert Paine a supprimé d’autres espèces tour à tour. Aucune autre n’a eu d’incidence aussi importante. L’écologiste en a conclu que l’étoile de mer est une espèce clé de voûte : en contenant la population de moules, elle laisse de la place aux autres espèces et garantit un écosystème dynamique et varié. « Tous les animaux sont égaux » déclara-t-il alors, « mais certains le sont plus que d’autres ».

Les architectes de l’écosystème

Le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, offre un exemple encore plus spectaculaire du rôle essentiel joué par les espèces clés de voûte. Des loups y ont été introduits en 1995, plus de 50 ans après leur disparition sous l’effet de la chasse⁸. Bien que peu nombreux (31 ont été relâchés dans le parc et la population ne dépasse pas 100 aujourd’hui)⁹, les loups ont radicalement changé la nature de l’écosystème. En créant ce que l’on a par la suite appelé un « environnement de terreur », les loups ont chassé à la périphérie les élans et les coyotes qui sillonnaient auparavant tout le parc.

Avec de moindres populations d’élans dévoreurs de jeunes arbres et de coyotes mangeurs de petits mammifères disséminateurs de graines tels que les souris et les oiseaux nichant au sol, les arbres ont prospéré. De jeunes saules ont stabilisé les rives de la rivière Yellowstone. Les castors sont revenus – leur population a été multipliée par neuf en seulement quinze ans – et leurs barrages ont offert un nouvel habitat aux oiseaux aquatiques, aux poissons et aux amphibiens. Ils ont rechargé la nappe phréatique et ont même dévié le cours de la rivière Yellowstone.

Il s’avère donc que, tout comme les figuiers, les loups sont des architectes de l’écosystème – et ce à grande échelle.

Les clés de voûte de l’économie

Nous avons tout intérêt à protéger les clés de voûte de la nature. Le coût de la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone, qui a nécessité une dépense initiale d’USD 30 millions¹⁰, a été largement rentabilisé. Chaque année, les États de l’Idaho, du Montana et du Wyoming reçoivent USD 35 millions en revenus du tourisme lié à l’observation des loups dans le parc¹¹.

Le Costa Rica, souvent cité comme le meilleur exemple de reforestation au monde, bénéficie d’avantages similaires en termes d’écotourisme. Là-bas, les figuiers sont jugés si importants pour la restauration des forêts que des « figuiers instantanés » (c’est-à-dire des boutures d’environ 3,5 mètres prélevées sur des arbres bien établis) sont plantés dans les zones dégradées afin d’accélérer la restauration de l’écosystème¹². Trois millions de touristes visitent le Costa Rica chaque année, contribuant aux caisses publiques à hauteur d’USD 4 milliards (soit 8% du PIB du pays). Plus de 60% des touristes affirment visiter le pays pour son environnement et ses espèces sauvages uniques¹³.