Une nouvelle vie après la décharge : comment résoudre un problème méconnu des parcs éoliens

Cet enjeu revêt une importance croissante pour les acteurs de l’éolien. Quand bien même 85% des éoliennes peuvent être efficacement recyclés, les pales posent un problème en raison des matériaux utilisés pour les fabriquer. Plusieurs milliers d’éoliennes sont sur le point d’atteindre la fin de leur cycle de vie de 20 ans avec plus de 6’500 pales à démanteler chaque année en Europe et près de 1’400 aux Etats-Unis d’ici 2025. La course aux solutions est donc lancée.

Les vents du changement

Les violentes tempêtes qui ont frappé le Royaume-Uni début 2022 ont favorisé la production d’énergie éolienne dans tout le pays. Les vitesses de 160 km/h atteintes par les vents ont permis de produire un volume record de plus de 19’500 mégawatts d’énergie éolienne, soit plus de la moitié de l’électricité produite au Royaume-Uni.

Cette performance a depuis été dépassée, l’énergie éolienne ayant fourni jusqu’à 69% de l’électricité produite au Royaume-Uni en novembre 2023³. Ces événements démontrent le développement spectaculaire de la production d’énergie éolienne et des atouts que cette technologie peut apporter pour garantir un approvisionnement en énergie durable. Le développement des énergies renouvelable continue ainsi d’accélérer, avec une augmentation de la capacité de production de près de 50 % en 2023, ce qui porte la croissance à son plus haut rythme depuis 20 ans⁴. Les renouvelables représentent ainsi désormais plus d’un tiers de la production mondiale d’électricité, dont la croissance est à porter presque entièrement au crédit des éoliennes et panneaux photovoltaïques.⁵ Selon certaines prévisions, le secteur devrait dépasser l’énergie hydroélectrique, le charbon et le nucléaire en tant que sources de production d’électricité d’ici 2026.

A présent que l’énergie éolienne a atteint une certaine maturité et que les éoliennes se sont fait une place dans les paysages terrestres et marins, des quantités considérables de turbines arrivent toutefois en fin de vie. Et c’est un problème.

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Les cimetières d’éoliennes vont-ils continuer à croître ?

Après plusieurs décennies de bons et loyaux services, l’heure est venue de remplacer les éoliennes. Même si 85% de ces turbines peuvent être recyclés, car elles sont fabriquées, entre autres matériaux, en acier et en cuivre, les pales en polymère de plastique posent toutefois un problème du fait de leur complexité de démontage.

Elles finissent donc dans une décharge, comme celles au Texas et au Wyoming, un problème qui ne manquera pas de s’aggraver. En effet, puisque ces pales robustes sont conçues pour résister aux conditions météorologiques extrêmes, leur élimination est devenue un enjeu crucial pour le secteur. En Europe, ces dernières sont incinérées pour créer du ciment et de l’énergie, mais la teneur énergétique est faible et l’impact en termes de pollution atmosphérique est dévastateur.

Les investisseurs qui entendent adopter une stratégie qui parie sur la circularité et la soutenabilité pourraient s’intéresser aux vastes cimetières d’éoliennes tombées dans l’oubli et tenter de leur trouver une place dans leur vision du monde

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En quête d’une solution

Les investisseurs qui entendent adopter une stratégie qui parie sur la circularité et la soutenabilité pourraient s’intéresser aux vastes cimetières d’éoliennes tombées dans l’oubli et tenter de leur trouver une place dans leur vision du monde.

En raison de l’ampleur du problème, ces cimetières sont loin d’appartenir au passé. C’est pourquoi des efforts considérables doivent être entrepris pour relever le taux de recyclabilité de 85 à 100%.

Au Danemark, où l’énergie éolienne satisfait à la moitié des besoins du pays, Siemens Gamesa fabrique les premières pales recyclables prêtes à être déployées en mer. Elles sont fabriquées dans des matériaux moulés avec de la résine, laquelle peut être séparée des autres composants à la fin de la durée de vie des pales.

Toujours au Danemark, une coalition de scientifiques a créé la CETEC (Circular Economy for Thermosets Epoxy Composites) qui vise à mettre au point des solutions qui permettront de recycler complètement les pales et de les rendre commercialement viables.

En Norvège, les constructeurs de parcs éoliens Aleks Offshore Wind et l’Université de Strathclyde ont trouvé un moyen pour extraire la fibre de verre des éoliennes usagées en vue de leur réutilisation.

Une nouvelle vie a été ainsi donnée aux pales. En Irlande, le personnel de l’Université technologique de Munster utilise les structures pour construire un nouveau pont pour piétons. Aux Etats-Unis, les chercheurs de l’Institut de technologie de Géorgie utilisent une partie d’une pale comme toit d’une maison.

Recyclage des renouvelables

On peut déplorer le fait que certaines pales en fin de vie soient toujours envoyées en décharge, compte tenu du nombre considérable d’entre elles mises hors service. Bien que la disparition de ces cimetières d'éoliennes ne soit pas encore à l'horizon, des solutions se profilent à l'horizon.

¹ https://www.rte.ie/news/us/2021/1112/1259429-texas-wind-farm/
² https://www.bloomberg.com/news/features/2020-02-05/wind-turbine-blades-can-t-be-recycled-so-they-re-piling-up-in-landfills
³ New wind energy record set as turbines generate 21.8 gigawatts of electricity - RenewableUK
⁴ Executive summary – Renewables 2023 – Analysis - IEA
⁵ https://www.iea.org/reports/global-energy-review-2021/renewables

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