De fil en aiguille, le coton régénératif tisse une toile durable dans le secteur de la mode

Chaque année, quelque 26 millions de tonnes de coton sont produites dans le monde¹, de quoi fabriquer 18 tee-shirts à chaque habitant de la planète. La culture du coton représente une industrie gigantesque qui pèse environ 40 milliards de dollars par an² et fait vivre plus de 100 millions de familles³, souvent dans les régions les plus pauvres.

Comme la plupart des plantes que nous cultivons, le coton est principalement produit dans des monocultures intensives qui sont souvent mises en place en défrichant des habitats naturels. La culture du coton est classée au quatrième rang en matière de consommation de pesticides⁴, dont on sait aujourd’hui qu’ils détruisent la biodiversité et dégradent les sols⁵, en réduisant leur capacité à retenir l’eau.

Le coton est aussi extrêmement gourmand en eau. Chaque kilogramme de coton récolté peut nécessiter jusqu’à 29’000 litres d’eau, soit près de dix fois la quantité nécessaire pour d’autres cultures fortement consommatrices d’eau, comme le riz ou la canne à sucre⁶. En outre, de nombreuses exploitations de coton puisent l’eau dont elles ont besoin pour l’irrigation dans les rivières voisines, ce qui appauvrit des réserves locales d’eau douce pourtant si nécessaires.

L’industrie de la mode, qui utilise 64% du coton produit chaque année⁷, subit une pression croissante pour réduire son impact environnemental. Les grandes marques cherchent à rendre la mode plus durable et se penchent sur la longévité des vêtements, leur recyclabilité, les teintures toxiques et les émissions liées à la fabrication. Il en va de même pour le coton.

Réhabilitation du lac Tchad

Au Tchad, en Afrique centrale, le coton représente une industrie majeure. Jusqu’à 25% des Tchadiens ne peuvent s’en passer pour leur subsistance, et peu de pays sont aussi dépendants de cette culture. Pourtant, l’environnement n’est pas ressorti indemne de près d’un siècle de culture massive du coton. Entre 1963 et 2001, le lac Tchad, qui alimente en eau 30 millions de personnes, a perdu 90% de sa surface⁸. On craint par ailleurs qu’il ne disparaisse complètement avant une vingtaine d’années si les tendances actuelles se maintiennent. Cette situation serait due en partie aux cultures de coton, très gourmandes en eau, qui sont souvent irriguées à partir des rivières se jetant dans le lac Tchad.

On attend cette année la première récolte d’un projet pilote de douze hectares destiné à réinventer la manière de cultiver le coton dans le pays. Dans la région du Logone Occidental, la Circular Bioeconomy Alliance (CBA) – une alliance mondiale pour la mise en place d’une économie en harmonie avec la nature – et le géant de la mode LVMH soutiennent les agriculteurs locaux dans leurs efforts visant à transformer les monocultures de coton conventionnelles en « agroforêts », des exploitations forestières où le coton est cultivé au milieu d’arbres indigènes.

Le projet servira de « Living Lab » (laboratoire vivant) qui permettra d’étudier les possibilités de culture du coton en harmonie avec la nature, plutôt qu’à ses dépens. En plantant des arbres sur leurs terres, les agriculteurs espèrent faire reculer la déforestation, restaurer la santé des sols et la biodiversité locale ainsi que réduire les besoins en engrais, en pesticides et, surtout, en irrigation. Ce projet leur apportera également de nouvelles sources de revenus. Ces arbres permettront en effet d’autres récoltes alternatives, des fruits ou des noix, par exemple, qui pourront être vendus pour l’alimentation ou l’industrie cosmétique.

Marc Palahí, CEO de la Circular Bioeconomy Alliance et Chief Nature Officer chez holistiQ Investment Partners, Lombard Odier Investment Managers, explique cette démarche : « Notre idée était de mettre en œuvre une approche axée sur l’action. Si le lac Tchad disparaît dans les vingt prochaines années, imaginez les conséquences pour la population. Les Living Labs offrent l’opportunité d’expérimenter, d’apprendre, de partager et de démontrer que la transformation est possible, même dans des situations complexes comme celle du lac Tchad. »

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L’essor du coton régénératif

Le Living Lab du Tchad s’inscrit dans un effor global de l’industrie de la mode en faveur de textiles plus durables, notamment impulsé par le secteur du luxe. En 2022, plusieurs grandes marques ont signé le Manifeste de la mode régénérative⁹, en collaboration avec la CBA et la Fashion Taskforce de la Sustainable Markets Initiative. L’objectif est de développer une industrie de la mode qui utilise des matériaux provenant d’environnements naturels sains dotés d’une grande biodiversité, et de renforcer les communautés locales et indigènes qui dépendent de la nature pour leur subsistance.

Le coton est désormais au cœur des efforts déployés par ce collectif. La célèbre styliste Stella McCartney, par exemple, s’est associée à SÖKTAŞ, un producteur familial de coton basé en Turquie, pour soutenir sa transition vers une culture régénératrice du coton¹⁰. Alors que le Living Lab du lac Tchad travaille à la création d’agroforêts, le projet de SÖKTAŞ, qui est passé de 5 à 90 hectares, utilise la culture intercalaire – les plants de coton sont cultivés en association avec d’autres cultures telles que le blé et la betterave sucrière – afin de créer des conditions qui permettent d’éliminer les intrants chimiques et de réduire au minimum l’irrigation. Parallèlement, en Italie, Giorgio Armani, lui aussi signataire du Manifeste, a annoncé le lancement du projet Apulia Regenerative Cotton¹¹, qui compte parmi les premières initiatives d’agroforesterie menées sur le terrain en Europe.

Pour les entreprises qui optent pour le coton régénératif, la transition ne se limite pas à des considérations éthiques, mais prouve que la durabilité est un argument de vente. En 2024, la marque de jeans haut de gamme Citizens of Humanity a lancé son propre projet de coton régénératif¹². Elle s’est engagée à se tourner vers des exploitations agricoles régénératives pour son approvisionnement en coton, tout en soutenant financièrement les agriculteurs et en leur donnant accès à des formations et des conseils scientifiques. Consciente de la valeur ajoutée pour la marque, Citizens of Humanity a accompagné le lancement de ce projet d’une campagne de marketing de grande envergure, mettant en vedette la mannequin et militante écologiste Shalom Harlow.

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