Le printemps se lève pour l’économie britannique

Points clés

• Le recul de l’inflation, la reprise de l’activité manufacturière et des entreprises, et les futures réductions des taux ont amélioré les perspectives économiques du Royaume-Uni ; nous anticipons un rebond limité de la croissance en 2024
• Nous prévoyons des baisses des taux directeurs de 100 points de base cumulés en 2024, à partir de juin, avec un ralentissement du marché de l’emploi qui devrait tempérer la croissance des salaires et l’inflation élevée des services
• Le parti travailliste semble en passe de remporter les élections nationales qui devraient avoir lieu cet automne. Nous n’anticipons pas de nouvelles mesures radicales en matière de fiscalité ou de dépenses publiques susceptibles d’alarmer les marchés
• Nous maintenons notre surpondération des obligations gouvernementales (gilts) et restons neutres sur les actions britanniques. Nous pensons que la livre sterling se dépréciera lorsque que la Banque d’Angleterre entamera son cycle d’assouplissement monétaire.

L’embellie conjoncturelle au Royaume-Uni pourrait être stimulée par des baisses des taux directeurs à partir de juin. Un probable changement de gouvernement à l'automne ne devrait pas peser sur la confiance des marchés financiers. Nous maintenons une opinion positive sur les gilts et anticipons de nouvelles baisses pour la livre sterling.

Au cours de la dernière décennie, l’économie britannique a subi une série de chocs. Plus récemment, le choc énergétique qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait des ravages, avec une inflation à deux chiffres et une croissance en dessous de zéro. Les perspectives se sont enfin éclaircies ces derniers mois, avec des nouvelles économiques et financières encourageantes. L’indice FTSE 100 a atteint plusieurs records en avril et au début du mois de mai. Les enquêtes menées auprès des directeurs d’achat en mars ont indiqué que l’industrie manufacturière était en expansion pour la première fois depuis juillet 2022, tandis que les mesures de l’activité globale des entreprises étaient plus élevées que dans d’autres économies développées, notamment aux États-Unis, au Japon et dans la zone euro.

Dans le même temps, l’avance constante du parti travailliste dans les sondages laisse entendre un probable changement de gouvernement lors des élections nationales qui devraient avoir lieu à l’automne. Le nombre élevé de sièges perdus par le parti conservateur lors des élections locales de la semaine dernière et sa défaite dans plusieurs courses aux mairies l’a rappelé de manière évidente. Bien que les contours exacts de la politique travailliste soient encore flous sur plusieurs fronts, elle ne devrait pas provoquer de turbulences sur les marchés. Contrairement à ses prédécesseurs, la direction actuelle du parti travailliste met l’accent sur une gestion économique prudente et sur le maintien des règles fiscales existantes.

Les revenus réels repartent à la hausse

Mise sous pression par le resserrement de la politique monétaire et une inflation particulièrement élevée, qui n’est tombée sous la barre des 4% qu’en octobre, l’économie britannique n’a guère prospéré en 2023. Les progrès notables réalisés ces derniers mois en matière de désinflation sont l’un des principaux moteurs de l’amélioration du sentiment du marché. La confiance des consommateurs se rétablit lentement et les revenus réels augmentent à nouveau, ce qui atténue un peu la « crise du coût de la vie ». Cependant, même si le pic de la hausse des taux d’intérêt appartient déjà au passé, le resserrement des conditions de financement continue à freiner la reprise de la demande. Plus de la moitié des emprunts immobiliers britanniques concernent des hypothèques à taux fixe d’une durée de plus de deux ans, régulièrement réévaluées à la hausse.

Les futures réductions des taux directeurs par la Banque d’Angleterre (BoE) devraient contribuer à modifier cette dynamique alors que l’inflation recule. Le montant maximum que les distributeurs d’énergie peuvent facturer par unité d’énergie sera abaissé ce mois, ce qui pourrait ramener l’indice des prix à la consommation (IPC) d’avril sous la cible d’inflation de 2%, ouvrant ainsi la voie à un assouplissement de la politique monétaire. Par ailleurs, l’assouplissement fiscal annoncé dans le budget de printemps devrait également contribuer à la croissance à court terme, malgré une portée relativement limitée (environ 0,2% du produit intérieur brut). Nous estimons que la hausse des revenus réels, la baisse des taux d'intérêt et l'amélioration de la confiance contribueront à rapprocher la croissance du Royaume-Uni de 1% en 2024 – un chiffre certes peu impressionnant, mais bien supérieur au maigre taux de croissance de 0,1% de l'année dernière.

La Banque d’Angleterre se prépare à des baisses de taux

Jusqu’à récemment, la BoE était considérée comme l’une des banques centrales les moins accommodantes des marchés développés. En février, deux sur neuf membres que compte son Comité de politique monétaire votaient encore en faveur d’un relèvement des taux. Cependant, la répartition des votes a été plus équilibrée en mars, avec huit votes pour le maintien des taux et un pour leur réduction. Nous pensons que le contingent de votants en faveur d’une baisse des taux devrait s’élargir cette semaine et, étant donné les signes de baisse durable de l’inflation, l’assouplissement de la politique monétaire pourrait commencer dès le mois de juin. Nous prévoyons des baisses des taux directeurs de 100 points de base au total (pb) cette année et une poursuite du cycle d’assouplissement jusqu’à fin 2025.

Le resserrement du marché du travail a été une préoccupation majeure des décideurs politiques britanniques, car le risque d’une spirale des prix et des salaires compliquerait la lutte contre l’inflation. Sur ce front, l’évolution a été globalement constructive. Si la croissance des salaires semble encore trop élevée, elle est passée d’un pic de 8% à 6% environ aujourd’hui et les indicateurs avancés suggèrent que d’autres baisses sont probables. Outre le fait que le nombre d’offres d’emploi non pourvues a considérablement reculé et que le taux de chômage est en hausse depuis fin 2022, le marché du travail britannique semble loin d’être en surchauffe. Cela indique que même les composantes les plus rigides de l’inflation des services pourraient se normaliser.