Quels défis pour la zone euro en 2024 ?

Points clés

• L’activité économique de la zone euro est faible, mais elle se normalise alors que l’inflation recule et que les revenus réels s’améliorent, ce qui laisse une certaine marge de manœuvre pour un assouplissement monétaire en 2024. Le cycle de baisse des taux de la BCE devrait débuter ce printemps
• Cette année, la croissance du PIB de la zone euro devrait dépasser le consensus du marché. Si la faiblesse de l’Allemagne pèse sur la croissance, l’austérité budgétaire qu’elle a décrétée ne trouve pas d’écho ailleurs
• Les tensions géopolitiques menacent d’affecter l’Europe en particulier. Toutefois, l’UE sait s’adapter aux crises
• Peu d’éléments nous incitent à adopter un positionnement actif et pour l’instant, les perspectives exigent une exposition neutre aux actifs financiers de la zone euro.

L’économie de la zone euro saura-t-elle relever les défis qui l’attendent en 2024 ? Croissance en berne, politique intérieure et menaces géopolitiques se conjuguent pour éprouver les 20 économies de la région. Par le passé, les crises ont surtout permis à la zone euro d’innover. Alors que les marchés anticipent une normalisation de la croissance et des politiques monétaires, du point de vue tactique, nous privilégions une exposition neutre aux actions et aux obligations européennes, ainsi qu’à l’euro.

Les indicateurs économiques de la zone euro laissent entendre que l’activité manufacturière et des services est morose, mais qu’elle s’est stabilisée durant ces trois derniers mois, tout comme l’épargne des ménages en tant que part du revenu. Nos prévisions tablent sur une croissance du produit intérieur brut (PIB) de 1,1% en 2024 (un chiffre supérieur au consensus) du fait que les revenus réels s’améliorent, que l’épargne reste élevée, que la politique monétaire devrait s’assouplir et que le chômage est à un niveau historiquement bas (voir graphique 1).

Toutefois, la concurrence s’est intensifiée, la Chine devenant le premier exportateur mondial de véhicules et mettant à mal le rôle autrefois prédominant de l’Europe. D’une manière plus générale, une croissance lente, associée aux incertitudes concernant l’économie allemande, la plus importante de la région, ainsi que les tensions mondiales avec des implications plus profondes pour l’Europe que pour le reste du monde, nous amènent à maintenir un positionnement de portefeuille neutre sur les actifs exposés à la zone euro.

Anticipation de baisse de taux

Nous sommes d’avis que la BCE a trop resserré sa politique monétaire, réagissant à un choc d’offre comme s’il s’agissait d’un boom de la demande à l’américaine. L’impact économique du choc énergétique étant désormais derrière nous, l’inflation dans la zone euro s’est effondrée à des niveaux jamais atteints depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a près de deux ans (voir graphique 2), et aurait probablement chuté de manière spectaculaire, même en l’absence de hausses des taux d’intérêt de 450 points de base (pb).

En décembre 2023, l’inflation globale de la zone euro s’élevait à 2,9%, ce qui indiquerait qu’elle se rapproche de la cible moyenne de 2% de la BCE. Il est probable que l’essentiel de l’impact de la hausse des coûts d’emprunt ait désormais été pleinement absorbé par l’économie, la BCE prévoyant une inflation moyenne de 2,7% en 2024, soit la moitié du niveau de 2023.

Cette situation a incité les investisseurs à anticiper une première baisse des taux directeurs de la part de la BCE ce printemps. Le consensus du marché prévoit des réductions d’environ 150 points de base (pb) en 2024 par rapport aux 4% actuels. Cependant, un rythme d’assouplissement aussi agressif ne serait compatible qu’avec une récession, et nous pensons que la BCE adoptera probablement une approche plus mesurée, en ne réduisant ses taux que de 100 points de base cette année. La semaine dernière, le commentaire de la présidente de la BCE, Christine Lagarde, laissant entendre que le début du cycle de réduction des taux n’est pas imminent, pointe dans cette direction.

Cependant, bien que nous nous attendions à ce que la BCE agisse plus lentement que prévu par le consensus du marché, la banque centrale devrait réduire encore ses taux au cours du cycle. Nous estimons qu’elle devrait les abaisser à un niveau inférieur à 2% en 2025 (voir graphique 3).

Le poids de l’Allemagne

La principale économie du continent freine la croissance de la zone euro. Suite à la décision de la Cour constitutionnelle allemande, statuant en novembre qu’un nouveau programme de dépenses violerait le frein à l’endettement du pays, un compromis a été trouvé sous la forme d’un plan d’austérité. Au niveau politique, la crise a également affaibli le gouvernement de coalition à un moment où la hausse des prix et la réduction des subventions suscitent un mécontentement généralisé. Notons toutefois que les autres économies de la zone euro n’ont pas suivi le virage de l’Allemagne vers l’austérité budgétaire. Au contraire, l’impulsion budgétaire contribue positivement à la croissance de plusieurs pays, la périphérie bénéficiant d’afflux substantiels de fonds de relance.

Les difficultés politiques de l’Allemagne seront mises à l’épreuve lors des scrutins locaux organisés dans certains États en septembre. Les sondages suggèrent un glissement à droite, qui pourrait également se refléter dans les élections parlementaires européennes de juin, et qui tissera une toile de fond alors que le bloc cherche une voie pour l’approbation de l’aide financière à l’Ukraine.