Investing for a new economic era

From September, our portfolios will have greater emerging market, small-cap equities, and corporate debt exposure. We have adjusted our underlying asset allocation to benefit from a number of key new structural trends, and to reflect a world of lower expected growth and investment returns ahead.​

September traditionally sees markets enter a new phase after the summer lull: an appropriate time, we believe, to review our own investment strategy. We pride ourselves on our investment expertise over three distinct time periods: the short-term (tactical investing), medium term (current business/economic cycle) and long-term (secular outlook and trends).

As of this month, we are remodelling our long-term investment strategy. What we call our ‘strategic asset allocation’ now reflects the latest economic thinking, as well as key global trends we have identified. Here we assess the changes, their justification, and what it means for our clients’ wealth.

What is changing in the global economy?

Low growth. As we have long maintained, the post-World War II era is no longer the appropriate yardstick by which to measure global economic growth. Data from the World Bank show that even since the 1960’s, when global gross domestic product (GDP) growth averaged 5.5%, growth has been slowing in recent decades. We expect slow growth to continue in the next ten years.

Ageing populations and low productivity. GDP growth can be seen as a function of population and productivity growth. Our outlook is in part attributable to an ageing global population. The UN estimates that in 2015, one in eight people was aged 60 or over. By 2030, it forecasts that figure will be one in six, and by 2050, one in five1. This trend both reduces the working population of an economy and increases the number of pensioners drawing on its resources.

Global productivity has also slowed sharply since the 1960s, when 4-6% growth was common across many rich countries2. Global research association The Conference Board expects global productivity growth to reach just 1.9% this year, and we believe the recent low level of investment spending across many economies merits a conservative outlook ahead.

Controlled inflation, and more ‘normal’ monetary policy. Inflation is currently under control across much of the developed and emerging world, anchored by increasing central bank credibility and commitment to national inflation targets. In coming years, central banks in Europe and the US will also be reversing ‘extraordinary’ measures taken to prevent an economic collapse in 2007-2009, removing a major stimulus and long-standing prop to the global economy.

How should we invest in this new world?

The changing global economy leads us to expect lower investment returns over the coming decade. We believe that in order to continue generating performance and achieving the best results for our clients, our strategic asset allocation should reflect these structural changes to the investment environment.

This has lead us to assess opportunities across both traditional and less traditional asset classes, and expand our opportunity set. Crucially, we believe that emerging markets and credit (corporate rather than government debt) will be important factors in driving future returns.

As a result of this remodelling, our strategic asset allocation will now incorporate the following:

A new way of investing

Multi-asset investing has traditionally divided a portfolio into asset classes and allocated a certain, fixed amount to each: eg equities, bonds, commodities and alternative investments.

The latest academic thinking focuses instead on ‘factor-based’ investing. This looks beyond asset classes to the underlying drivers of investment returns, or returns generated above the ‘risk-free rate’ (theoretical rate of return for an investment with no risk). These returns, or ‘risk premia’ include primary categories such as interest rate, credit, equity, emerging and liquidity premia, and secondary categories including carry, quality and momentum.

We are now using this ‘factor-based’ investment approach to drive our strategic asset allocation.

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